Les salariés français à plein-temps travaillent-ils assez ?

« Non », répond le Coe-Rexecode. Cet institut privé d'études économiques, proche du patronat, a voulu se pencher sur la durée effective de travail en Europe, en prenant en compte congés payés, congés maladie, chômage, etc. Une première. Le Coe-Rexecode a confié cette étude à l'institut européen de la statistique, Eurostat. Mais les résultats font débat.

Que dit le rapport ? La durée du travail salarié à plein-temps en France est la plus faible d'Europe avec la Finlande : 1 679 heures en moyenne en 2010, soit 224 heures de moins que les Allemands ou 177 de moins que les Britanniques. En revanche, les non-salariés français (agriculteurs, médecins, artisans...) travaillent beaucoup plus que leurs voisins, Allemands compris. Tout comme les travailleurs à temps partiel. Enfin, si la durée du travail des salariés à temps plein a baissé partout ces dix dernières années, c'est en France que cette baisse a été la plus importante, avec le passage aux 35 heures.

Quelles conclusions en tirer ? Grand pourfendeur des 35 heures, le Coe-Rexecode voit dans ces chiffres une nouvelle preuve de la nécessité de libérer le temps de travail pour augmenter « le taux d'emploi et le pouvoir d'achat ». En substance : « L'Allemagne a réussi son partage du travail malgré une démographie en déclin. La France, elle, a échoué, plombée par ses 35 heures, malgré une démographie dynamique. »

La publication de ce rapport, à quelques jours d'un sommet social, tombe à pic pour le gouvernement. « Il faut revenir sur les 35 heures », a commenté le ministre du Travail, Xavier Bertrand. À l'inverse, les syndicats CGT et CFDT ont vu, dans cette étude, une « campagne de culpabilisation » (Thibault) ou une « forme de manipulation » avant le sommet social (Chérèque).

Une autre lecture. Économiste à l'OFCE, l'Observatoire des conjonctures économiques de Sciences-Po, Éric Heyer salue le travail « exhaustif » du Coe-Rexecode. Mais l'économiste, ardent défenseur des 35 heures, en fait une autre lecture en se penchant sur des chiffres du rapport « oubliés » par ses auteurs. Qui l'amène à conclure : la réduction du temps de travail en France « n'a pas, comme le dit le Coe-Rexecode, manqué son objectif de créations et de partage du travail ».

Que lit-il ? C'est vrai, tous les pays ont réduit leur durée du travail entre 1999 et 2010. Mais, si la France l'a fait en réduisant sa durée légale de travail à plein-temps (les 35 heures), l'Allemagne, elle, l'a fait en augmentant le temps partiel (+ 7,1 % entre 1999 et 2010, contre 0,3 % en France). Aujourd'hui, en Allemagne, 26,2 % des salariés travaillent à temps partiel (18,4 % en France). Éric Heyer constate, par ailleurs, que, dans le même temps, en France, la création d'emplois (+ 14,2 %) a été deux fois plus importante qu'en Allemagne (+ 7,3 %). Et que le volume total d'heures travaillées a davantage baissé en Allemagne (- 4,6 %) qu'en France (- 1 %).